26 апреля 1988 года учёный-химик Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет с личными воспоминаниями, совершает самоубийство через повешение в своей квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23:45, во время проведения эксперимента по безопасности на Чернобыльской атомной электростанции, происходит взрыв реактора и масштабный пожар. Поднятые по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, прибывают на место аварии, не подозревая, что оказались в эпицентре крупнейшей техногенной катастрофы в истории человечества.
Руководство ЧАЭС уверяет высшее руководство в Кремле, что ситуация полностью контролируется, а радиационный фон находится в пределах нормы. Однако по настоятельному требованию академика Легасова его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют на место происшествия для выяснения реальной обстановки и анализа произошедшего.