По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного и того же человека. Для помощи в расследовании агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с Ганнибалом Лектером — заключенным маньяком, который потенциально может помочь составить психологический портрет убийцы.
Сам Лектер отбывает наказание за серийные убийства и акты каннибализма. Он соглашается оказать содействие Клариссе, но лишь при одном условии: она должна ублажать его больное воображение, делясь интимными подробностями из своей личной жизни.