Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — расчетливой, требовательной и фанатично преданной установленным порядкам. Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться тому, что считает нелепыми ограничениями, одновременно стремясь получить от ситуации максимум удовольствия.
Его бунтарский дух постепенно заражает остальных пациентов отделения, пробуждая в них давно забытую волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, осознавая угрозу своему авторитету, полна решимости подавить зарождающееся неповиновение и восстановить полный контроль над вверенным ей отделением.